As principais petrolíferas americanas e europeias pretendem fechar as instalações de refino na Austrália em meio a um influxo de produtos petrolíferos mais baratos da China, levantando preocupações em Canberra sobre a crescente dependência das importações.
A ExxonMobil disse em fevereiro que fechará a refinaria Altona perto de Melbourne, citando fatores que incluem "o fornecimento competitivo de produtos na Austrália".
A empresa vai converter o local em um terminal de importação de produtos de petróleo, embora nenhum prazo tenha sido dado para a transição.
Isso aconteceu depois que a BP em outubro anunciou o fechamento planejado de sua refinaria Kwinana na Austrália Ocidental após 65 anos.
"O crescimento contínuo de refinarias em grande escala voltadas para a exportação em toda a Ásia e no Oriente Médio mudou estruturalmente o mercado australiano", disse a empresa, chamando a planta de "não mais economicamente viável".
Kwinana será fechado em abril e convertido em um terminal de importação, com uma equipe reduzida para 60 dos atuais 650.
Essas mudanças deixarão a Austrália com apenas duas refinarias, administradas por empresas locais, contra oito no início dos anos 2000, gerando preocupações em Canberra sobre a segurança energética em um momento de intensas tensões comerciais com a China.
As refinarias australianas enfrentam crescente pressão competitiva da China e do Oriente Médio. A capacidade de refino da China vem crescendo desde cerca de 2015, impulsionada por players como a estatal PetroChina e a China Petroleum & Chemical, conhecida como Sinopec.
A Agência Internacional de Energia espera que a capacidade diária do país aumente em 1,8 milhão de barris entre 2019 e 2025.
As exportações chinesas para os compradores da Ásia-Pacífico aumentaram com a oferta de megarrefinarias que podem processar de 300 mil a 400 mil barris de petróleo bruto diariamente - duas a quatro vezes mais do que as instalações fechadas na Austrália.
Essas usinas refinam o petróleo a um custo menor, permitindo que os fornecedores vendam a preços que as refinarias australianas não conseguem igualar. A China está projetada para fornecer mais da metade dos produtos de petróleo da região este ano.
Com a população da Austrália crescendo graças à imigração, a demanda por produtos como gasolina e combustível de aviação continua a se expandir. O consumo foi em média de 1,05 milhão de barris por dia no ano fiscal de 2018, um aumento de 16% em relação ao ano fiscal de 2010, mostram dados do governo.
Mesmo assim, as empresas petrolíferas americanas e europeias estão evitando produtos derivados do petróleo em meio às preocupações com as mudanças climáticas - outro fator no fechamento de refinarias - e investindo em gás natural liquefeito (GNL), um combustível menos intensivo em carbono.
Royal Dutch Shell, Chevron e Total assinaram contratos para grandes projetos de GNL na Austrália.
As duas refinarias de petróleo restantes da Austrália não estão seguras. A Viva Energy avisou em setembro e a Ampol em outubro que considerariam o futuro de suas respectivas instalações, incluindo a possibilidade de fechá-las.
Alarmada, Canberra colocou em prática um subsídio planejado para produtos de petróleo produzidos internamente em janeiro, seis meses antes, mas o impacto permanece obscuro.
Os fechamentos de refinaria nos últimos anos aumentaram de forma constante a dependência da Austrália de produtos petrolíferos importados. As importações representaram 65% do consumo no ano fiscal de 2019, e o número deve chegar a 79% no ano fiscal de 2021.
Essa tendência beneficiou a China em particular.
Cingapura foi a principal fonte de produtos de petróleo da Austrália por valor no ano fiscal de 2019 com 26% do total, seguida pela Coreia do Sul com 18% e Japão e China empatados com 14%.
Mas enquanto as participações de Cingapura e Coreia do Sul caíram 8 e 9 pontos percentuais, respectivamente, em relação a cinco anos antes, a China ganhou 9 pontos no mesmo período.
"É possível que a China ultrapasse Cingapura em algum momento", disse Alexander Yap, analista sênior da S&P Global Platts Analytics.
Essa perspectiva levanta questões de segurança. "É uma grande ameaça à confiança e continuidade da cadeia de abastecimento se houver tensões no Mar da China Meridional e em outras cadeias de abastecimento marítimas que aumentem o tempo que leva para os embarques de combustível refinado chegarem à Austrália", disse Paul Barnes, um sênior bolsista do Australian Strategic Policy Institute.
Uma paralisação nas importações prejudicaria não apenas a vida cotidiana do público, mas também a defesa da Austrália, privando os militares do combustível para os caças.
Isso é especialmente preocupante para Canberra, já que seu relacionamento com Pequim se deteriorou. A China suspendeu ou restringiu as importações de muitos produtos australianos no ano passado e poderia usar os regulamentos de exportação para controlar os embarques de combustível.
Fonte: Valor Econômico